Två nya pungdjur upptäckta efter över 7 000 år

De båda nyupptäckta pungdjuren har inga svenska namn, men benämns som ”pygmy long-fingered possum” (Dactylonax kambuayai), och ”ring-tailed glider” (Tous ayamaruensis) på engelska. De hittades i Nya Guinea tack vare ett samarbete mellan forskare, medborgarforskare och urfolkssamhällen.

Att arterna fanns var känt sedan tidigare eftersom de hittats som fossiler, men det här är den första bekräftelsen på levande exemplar på över 7 000 år.

– Att kunna säga att de verkligen lever ger mig glädje både som forskare och naturvårdare. Det känns som en andra chans att lära känna och skydda dessa anmärkningsvärda djur, säger vd:n för Bishop Museum, Kristofer Helgen, som beskrev arterna.

Fanns en förhoppning om att de levde

Helgen har tillsammans med Tim Flannery från Australian Museum har ägnat stora delar av sina karriärer åt att förstå däggdjuren i Nya Guinea. Han berättar att han ”alltid undrat varför just dessa två pungdjur dog ut”.

– Dessa är relativt små djur som lever i skogsområden som, även om de nu är starkt hotade, inte har utsatts för så många hot förrän på senare tid. Även om vi tidigare endast kände till dem från fossil, har jag alltid trott att de kanske fortfarande finns där ute som levande djur. Nu vet vi att de gör det.

Bakgrunden till upptäckten är något dramatisk. På 1990-talet gjorde Ken Aplin, expert på Nya Guineas djurliv och tillika Kristofer Helgens bästa vän, ett fynd av tänder under en arkeologisk utgrävning. Aplin namngav de fossila pungdjuren och bedömde dem som nya för vetenskapen. Det i sig var stort, men historien tog en oväntad vändning 2019. Då skickade en kollega i Nya Guinea ett foto på ett djur i det vilda till Kristofer Helgen, som genast förstod vad det var – Tous ayamaruensis, en av de två ”utdöda” arterna som Ken Aplin hade namngett åratal tidigare.

Det sorgliga var bara att Ken Aplin själv missade detta genombrott. Han hade gått bort bara en vecka innan bilderna skickades till Kristofer Helgen.

Visar på vikten av medborgarforskning

Dactylonax kambuayai upptäcktes på ett lite annorlunda sätt. På den digitala plattformen iNaturalist, där medborgarforskare från hela världen lägger upp bilder av sina naturvetenskapliga fynd, hittade Helgen och Flannery bilder av arten, tagna av Carlos Bocos, som kom att medverka som medförfattare till den vetenskapliga artikeln om Dactylonax kambuayais förekomst.

– Dessa ”återupptäckter” visar att utdöende kan undvikas och påminner oss om vikten av att ta hand om alla delar av naturen. Ju mer vi skyddar och bevarar våra naturresurser, desto större är chansen att de kommer att finnas tillgängliga för framtida generationer, säger Kristofer Helgen.

Källa: Bishop Museum