Den utrotade elefanten som formade Europas landskap
För drygt 50 000 år sedan strövade det runt elefanter i Europa och de påverkade vårt landskap på ett sätt som det fortfarande finns spår efter. Dagens klimat i södra Sverige skulle passa elefanten.
Målning av den utdöda elefanten Palaeoloxodon antiquus som bland annat levde i Europa.
Elefanter har en stor påverkan på landskapet de lever i och brukar kallas för ”ekosystemingenjörer” eftersom deras betande, trampande och grävande skapar ett varierat landskap, sprider fröer, hålla skogar öppna och påverkar omgivningen på många andra sätt.
Under 700 000 år levde det även elefanter i Europa, av arten Palaeoloxodon antiquus (ibland kallad skogselefant). Det är en av de största kända elefantarterna och kunde bli 4,5 meter hög och väga 15 ton. Enskilda savannelefanter, som lever idag, kan bli uppemot 4 meter höga och väga 9 ton.
Levde i liknande miljöer i Europa
Palaeoloxodon antiquus överlevde flera istider innan den utrotades för 30 000-50 000 år sedan under en istid kombinerat med utökad jakt från människan. Fortfarande idag är många europeiska växtarter anpassade till dessa förhållanden.
– Det tyska namnet Waldelefant (skogselefant) härstammar från antagandet att denna art främst levde i de skogsklädda regionerna i Europa. Fossila bevis visar dock att P. antiquus ofta levde i öppna eller halvöppna habitat med mosaikliknande vegetation, i likhet med dagens elefanter, förklarar Manuel Steinbauer, vid universitetet i Bayreuth.
Nuvarande potentiell utbredning av Palaeoloxodon antiquus i Europa. Färgen anger sannolikheten för förekomst, där grått indikerar ”mycket osannolikt” och mörkgrönt ”mycket sannolikt”. De svarta prickarna markerar de fossila fynd som förutsägelsen baseras på.
De skulle ha klarat sig i dagens Europa – på ett sätt
Forskarna poängterar att deras forskning visar att dagens ekosystem skiljer sig avsevärt från de ekosystem där arterna i våra landskap utvecklades för tusentals år sedan. Men också att dessa utdöda elefanter skulle kunna klara sig i Europa idag, åtminstone sett till klimatet. Väst- och Centraleuropa skulle vara särskilt lämpligt, men även södra Sverige.
– Förr i tiden var megafauna som Palaeoloxodon antiquus och deras betande – allestädes närvarande. Många europeiska arter, särskilt växter som trivs i öppna miljöer, har sannolikt etablerat sig i Europa eftersom de gynnades av elefanterna, säger Franka Gaiser, doktorand i forskargruppen Sport Ecology och huvudförfattare till studien.
Källor: Pensoft Publishers och Frontiers of Biogeography
